בעלי החיים של אנטארקטיקה

באופן כללי, אנטארקטיקה נגישה למטיילים במהלך תקופת הקיץ האטנארקטי (נובמבר עד מרץ). בחודשים הללו הטמפרטורות עולות לממוצע של 5- עד 10 מעלות, ים הקרח המקיף את האזור מפשיר, מזג האוויר נהיה רגוע יותר וניתן להגיע ולטייל באזור אנטארקטיקה במגוון של הפלגות. רוב בעלי החיים מגיעים לחצי האי האנטארקטי ואיים בסביבה כמו איי פוקלנד ואיי ג'ורג'יה הדרומית בתקופה זו על מנת לקנן, להזדווג ובעיקר כדי לנצל את השפע העונתי שמגיע בקיץ. שפע המזון באזור בתקופה זו נובע מכך שאור וחום השמש מאפשר לאצות מיקרוסקופיות במים לגדול ולהתרבות, הן בתורן מזינות כמויות אדירות של קריל (מין של סרטנאים קטנים) שבתורו מזין שרשרת מזון עצומה של דגים, ציפורים, פינגווינים, כלבי ים, לוויתנים ובעלי חיים נוספים.

מרבית בעלי החיים הגדולים שחיים ומגיעים לאנטארקטיקה הם בעלי "דם חם" (בעלי חיים המסוגלים לשמור על טמפרטורת גוף קבועה באופן עצמאי) - בעיקר ציפורים ויונקים. את רובם תוכלו לראות באוויר, בים ועל הקרקע כשהם נחים ומקננים. במים הסובבים את אנטארקטיקה תראו בעיקר פינגווינים, כלבי ים ולוויתנים מסוגים שונים. באוויר תמצאו ציפורים שונות כמו אלבטרוסים, יסעורים, קורמורנים, חמסנים ועוד. על חופי היבשת והאיים תוכלו לראות מושבות קינון של ציפורים ופינגווינים.

הם היונקים הגדולים ביותר באנטארקטיקה (ובאופן כללי בעולם) ואחד ממיני בעל החיים המרגשים ביותר לצפייה. רוב מיני הלוויתנים מגיעים לאנטארקטיקה במהלך האביב עד סוף הקיץ האנטארקטי ונודדים למקומות אחרים בעולם בעונות האחרות. רובם מגיעים לאנטארקטיקה כדי לנצל את שפע העצם של הקריל והדגים בתקופת הקיץ. ישנם 8 מינים עיקריים של לוויתנים המגיעים לאנטארקטיקה ביניהם הלוויתן הכחול (הלוויתן הגדול בעולם ובעל החיים הגדול ביותר שאי פעם חי על כדור הארץ), הלוויתן המצוי, לוויתן גדול סנפיר, לוויתן קטלן (אורקה) שלעיתים צד לוויתנים אחרים, לוותין מינקי, לוויתן צפוני ולוויתן האובלנה. רוב מיני הלוויתנים באנטארקטיקה שייכים למשפחת לוויתני המזיפות - כמו ששמם מרמז, הם בעלי מזיפות בפיהם המאפשרים להם לסנן ולאכול את הקריל שהם ניזונים ממנו מהמים. שני המינים היחידים שאינם ממשפחת לוויתני המזיפות הם הלוויתן הקטלן והראשתן, הם שייכים למשפחת לוויתני השיניים ונחשבים לציידים פעילים יותר עם טרף יחסית גדול. הקטלנים ניזונים בעיקר מכלבי ים, דגים ולוויתנים אחרים, בעוד הראשתנים ניזונים בעיקר מדיונונים ותמנונים אותם הם לוכדים במעמקי הים.

הפינגווינים הם כנראה בעל החיים הכי אייקוני לאזור אנטארקטיקה. ישנם 8 מינים המקננים באזור חצי האי האנטארקטי, איי פוקלנד, איי ג'ורג'יה הדרומית ואיים נוספים. המין הגדול ביותר הוא הפינגווין הקיסרי שגובהו מגיע ל 120 ס"מ, הקטן ביותר הוא הפינגווין המצוייץ המערבי. מינים נוספים שתוכלו לראות הם הפינגווין המלכותי, פינגווין אדלי, פינגווין לבן אוזן, פינגווין מקרוני, פינגווין רצועת הסנטר ופינגווין מגלן. רובם ניזונים מדגים, קריל ומינים אחרים של סרטנאים. הרגלי הקינון משתנים מאוד בין המינים - חלקם מקננים במחילות באזורי חוף באיים, חלקם בונים קנים סלעיים באזורים חשופים וחלקם מקננים בעומק היבשת האנטארקטית. לפינגווין הקיסרי יש את מחזור הרבייה הארוך ביותר מכל המינים - ההזדווגות מתרחשת בסביבות מאי במושבות הנמצאות בעומק של כמה עשרות קילומטרים בפנים היבשת. לאחר שהנקבה מטילה את הביצה היא מעבירה אותה בזהירות לרגליים של הזכר המכסה אותה בבטנו וחוזרת לים לאכול. הזכרים נשארים במושבות צפופות להגנה מפני הקור לאורך כל החורף ודוגרים על הביצים. לקראת יולי הגוזלים בוקעים והזכרים מאכילים אותם ממשיכים לשמור עליהם עד שהנקבות חוזרות בסביבות אוגוסט. לאחר מכן הנקבה תשמור ותאכיל את הגוזל והזכרים יצאו לים לאכול, הם יחזרו כחודש לאחר מכן והזוג יטפל בגוזל. לקראת נובמבר-דצמבר הגוזלים יגיעו לגודל מלא ויצאו לים.

אפשר לראות 4 מינים של כלבי באזור אנטארקטיקה והאיים באזור - כלב ים וודל (Weddell seal), כלב ים נמרי (Leopard seal), כלב ים רוס (Ross seal) ולובודון הסרטנים (Crabeater seal). רוב כלבי הים ניזונים מדגים, סרטנים, דיונונים, פינגווינים וקריל. הם חיים בעיקר במימי האוקיינוס הדרומי על מדפי קרח בים הקפוא, על קרחונים צפים ובחופי האיים. כמעט כולם ניזונים בעיקר מדגים וקריל, אך מינים גדולים ואגרסיביים יותר כמו כלב הים הנמרי וכלב וודל צדים גם פינגווינים וכלבי ים אחרים. האויבים העיקריים שלהם הם הלוויתנים הקטלנים.

כ- 33 מיני ציפורים חיות ומקננות באזור אנטארקטיקה והאיים בסביבת היבשת. מבין המינים המפורסמים יותר תוכלו למצוא את האלבטרוסים, יסעורים, קורומורנים, חמסנים, שחפים, שחפיות ברווזים עוד. האלבטרוסים והיסעורים הם אלופי האוויר והים, חלק מהמינים מבלים את רוב זמנם באוויר ובמימי האוקיינוס בחיפוש אחר מזון וכמעט אינם מגיעים ליבשה. רוב מיני הציפורים באנטארקטיקה ניזונים באופן כללי מדגים וקריל, מינים אחרים כמו החמסנים צדים גוזלים של ציפורים אחרות ואוכלים גם ביצים. הקינון בד"כ נעשה במושבות באזורים שונים - החל מחופים, אזורים סלעיים, מחילות וגם צוקי סלע באיים שונים.